Славянский мир изначально был втянут в сферы влияния двух мощных империй Средневековья – Византийской и Франкской. Племенные союзы и национальные княжения славян так или иначе испытывали давление и воздействие этих двух сверхдержав древности, осуществлявшееся когда дипломатическими, а когда и силовыми средствами. Византийцы обычно предпочитали первые, франки – вторые. Так, между двух империй и нередко в борьбе с ними складывалась славянская государственность. Правда, здесь уместна оговорка: речь идет о южных и западных славянах. Северо-восточные непосредственно не входили в эту межимперскую географическую орбиту, и оттого траектория их развития на раннем этапе отличается от исторического пути, проделанного собратьями, большим своеобразием и самостоятельностью, и, пожалуй, опоздание в приобщении к христианской культуре во многом объясняет консервацию архаических, но самобытных черт восточных славян.
Памятник святым равноапостольным братьям Мефодию и Кириллу в Москве
Западная ветвь славян, попав в зону геополитических интересов империи Карла Великого, а после ее распада – франкских государств, отчасти стала объектом территориальных притязаний и экспансии со стороны последних. В качестве рычага утверждения своего господства и вовлечения славянского населения прилегающих стран и пограничных областей под сень своей власти франки избрали испытанное средство – религию. Подчинив себе римскую церковь и ее главу – папу, наследники Карла Великого Каролинги превратили ее в орудие международной политики. Именно так западные славяне оказались в лоне католичества.
Граница расселения этой части славян в первые века нашей эры предположительно проходила по Висле. В V–VI веках она уже сдвинулась к реке Лабе (Эльбе). В ареале Вислы и Варты до Одры (Одера) и Нейсе жили польские, по Верхней Лабе и ее притокам – чешско-моравские, а чуть севернее – сербо-лужицкие племена. На Нижней Лабе до Балтики преобладали лютичи (вильцы) и ободриты (бодричи), племена балтийской группы освоили прибрежные острова.
У западных славян было много общего с их ближайшими соседями – германцами. Они стояли на одной и той же ступени развития, объединяясь в военные союзы – предшественники государственных образований. Основные занятия западных славян – пашенное земледелие, скотоводство, ремесло. У них рано появились так называемые гроды. Это еще не города, а лишь защитные укрепления. В хозяйственной жизни большую роль играла торговля как с соседними народами, так и с дальними (Византия, арабский мир) странами.
Центры расселения польско-вислянских, чешско-моравских и полабско-прибалтийских групп славян стали основой формирования у них государств. Этот процесс шел с заметным ускорением, опережая аналогичный у восточных и южных славян, что объясняется необходимостью постоянной консолидации и наращивания сил в защите от внешней угрозы. Борьба с аварами, франками, венграми, германцами требовала объединения в крупные военные союзы, а последние становились ядром будущих государств.